소, 돼지, 양, 염소, 사슴 등 발굽이 둘로 갈라진 동물(우제류)에 감염되는 질병으로 전염성이 매우 강하며 입술, 혀, 잇몸, 코, 발굽 사이 등에 물집(수포)이 생기며 체온이 급격히 상승되고 식욕이 저하되어 심하게 앓거나 죽게 되는 질병으로 국제수역사무국(OIE)에서 A급질병(전파력이 빠르고 국제 교역상 경제 피해가 매우 큰 질병)으로 분류하여 우리나라 제1종 가축전염병으로 지정되어 있음

Picornaviridae Aphthovirus, 작은 RNA바이러스로서 이는 7개의 혈청형 즉 A, O, C, Asia 1, SAT1, SAT2, SAT3형으로 분류되며 이 주요 혈청형은 다시 80여 가지의 아형으로 나뉨.
구제역 바이러스는 냉장 및 냉동 조건하에서는 오래 보존되고, 50℃이상에서는 서서히, pH6.0 이하 또는 9.0 이상 조건에서 그리고 2% 가성소다, 4% 탄산소다 및 0.2% 구연산 등의 소독제에 불활화 됨

직접전파
감염동물의 수포(물집) 액이나 침, 유즙, 정액, 호흡공기 및 분변 등과의 접촉이나 감염동물유래의 오염축산물 및 이를 함유한 식품 등에 의한 전파
간접전파
감염지역 내 사람(목부, 의사, 인공수정사 등), 차량, 의복, 물, 사료, 기구 및 동물 등에 의한 전파
공기전파
공기를 통한 전파이며 공기는 육지를 통해서는 50km, 바다를 통해서는 250km 이상까지 전파